Источниками энергии для двигателей внутреннего сгорания автомобилей практически без исключений являются топливные материалы, произведенные из нефти высокотехнологичными физико-химическими способами. Эти топливные материалы представляют собой смеси по-разному построенных соединений углерода, водорода и, в некоторых случаях, кислорода, направленные на процесс сгорания в двигателях. По сравнению с другими горючими жидкостями (в перерасчете на такую же массу) они обладают большой плотностью энергии. В процессе сгорания происходит прямое и быстрое выделение этой аккумулированной энергии, после чего она преобразуется в двигателе в механическую энергию.
К вышеперечисленным плюсам жидких топливных материалов еще добавляются следующие преимущества:
1 Простое и надежное дозирование
2 Простое смешивание тонко распыленного топлива с воздухом
3 При достаточном количестве воздуха почти полное сгорание
4 Постоянная, при необходимости настраиваемая на температуру наружного воздуха, эксплуатационная готовность
5 Простота хранения и транспортировки
6 Развитая сеть автозаправочных станций
Благодаря этим свойствам, наряду с устройством двигателя и топливными присадками (такими как, например, присадка для ускорения воспламенения), топливные материалы могут приспосабливаться к условиям сгорания, что позволяет рентабельно использовать их энергию. В органическое топливо сегодня больше добавляется топливо биогенного происхождения — так называемое альтернативное топливо.
В глобальном масштабе топливные материалы обладают разным качеством. Качество топлива играет решающую роль для рабочих характеристик и выброса ОГ автомобилей. Следовательно, качество топливных материалов должно быть отрегулировано на разумном уровне согласно потребностям автомобиля. Для достижения этих целей мировой автомобильной промышленностью была создана "Всемирная топливная хартия" (World Wide Fuel Charter, WWFC), определяющая целевые установки свойств топлива для различных требований в отношении ОГ и CO2. Хартия WWFC регулярно пересматривается и адаптируется к современному уровню развития техники.