Πηγές ενέργειας για τους κινητήρες εσωτερικής καύσης των οχημάτων είναι σχεδόν αποκλειστικά καύσιμα, τα οποία κατασκευάζονται από πετρέλαιο με χημικές και φυσικές μεθόδους υψηλής τεχνολογίας. Τα καύσιμα αυτά είναι μείγματα διαφόρων ενώσεων άνθρακα, υδρογόνου και ενδεχομένως οξυγόνου και προορίζονται για τη διαδικασία καύσης των κινητήρων. Με βάση το ίδιο βάρος και σε αντίθεση με άλλα καύσιμα υγρά, διαθέτουν αυξημένη ενεργειακή πυκνότητα. Η αποθηκευμένη ενέργεια απελευθερώνεται γρήγορα και άμεσα κατά την καύση και μετατρέπεται σε μηχανική ενέργεια στον κινητήρα.
Στα πλεονεκτήματα αυτά των υγρών καυσίμων συγκαταλέγονται και τα ακόλουθα:
1 Απλή και αξιόπιστη δοσολογία
2 Εύκολη ανάμειξη του ψεκαζόμενου σε λεπτά σταγονίδια υγρού με τον αέρα
3 Καύση χωρίς υπολείμματα σε περίπτωση επαρκούς ποσότητας αέρα
4 Διαρκής ετοιμότητα λειτουργίας, που ενδεχομένως προσαρμόζεται στην εξωτερική θερμοκρασία
5 Εύκολη αποθήκευση και μεταφορά
6 Δίκτυο πρατηρίων καυσίμων ευρείας κλίμακας
Οι ιδιότητες αυτές, σε συνδυασμό με τον εξοπλισμό του κινητήρα και τα πρόσθετα καυσίμου (π.χ. επιταχυντής ανάφλεξης), επιτυγχάνουν την προσαρμογή των καυσίμων στις συνθήκες καύσης και το οικονομικό όφελος από την ενέργειά τους. Στα ορυκτά καύσιμα προστίθενται όλο και περισσότερο καύσιμα βιογενούς προέλευσης – επονομαζόμενα εναλλακτικά καύσιμα.
Τα καύσιμα, σε παγκόσμια κλίμακα, παρουσιάζουν διαφορετικές ποιότητες. Η ποιότητα του καυσίμου παίζει για την αποδοτικότητα και τις εκπομπές καυσαερίων των οχημάτων αποφασιστικό ρόλο. Συνεπώς, η ποιότητα καυσίμου πρέπει να εναρμονίζεται στο ανάλογο επίπεδο σύμφωνα με τις ανάγκες του οχήματος. Για την επίτευξη των στόχων αυτών, δημιουργήθηκε από την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία το "World Wide Fuel Charter" ("WWFC", Παγκόσμιος Χάρτης Καυσίμων), όπου καθορίζονται οι κατάλληλοι στόχοι ιδιοτήτων των καυσίμων υπόψη για τις διαφορετικές απαιτήσεις καυσαεριων και CO2. Το WWFC αναθεωρείται σε τακτά χρονικά διαστήματα και προσαρμόζεται στις τρέχουσες τεχνολογίες.