Źródłem energii dla silników spalinowych pojazdów mechanicznych są prawie wyłącznie paliwa, które produkowane są z ropy naftowej w skomplikowanym procesie chemiczno-fizycznym. Te paliwa są mieszanką różnych związków węgla, wodoru i ewentualnie tlenu, dostosowanych do procesu spalania w silnikach. W odniesieniu do tej samej masy posiadają w porównaniu od innych palnych paliw większą gęstość energii. Ta zmagazynowana energia jest uwalniana szybko i bezpośrednio podczas spalania i zamieniana w silniku w energię mechaniczną.
Do tych zalet płynnych paliw dochodzą jeszcze kolejne:
1 Proste i niezawodne dozowanie
2 Prosta mieszanka rozpylonego paliwa z powietrzem
3 Bezodpadowe spalanie przy wystarczającej ilości powietrza
4 Stała, ew. uwarunkowana temperaturą zewnętrzną, gotowość do pracy
5 Łatwe składowanie i transportowanie
6 Gęsta sieć stacji paliw
Te właściwości, razem z instalacjami silnika i dodatkami do paliwa (np. przyspieszacz zapłonu), pozwalają na dopasowanie paliw do warunków spalania i do ekonomicznego wykorzystania ich energii. Dzisiaj do paliw kopalnych dodawane są duże ilości paliw pochodzenia biologicznego, tak zwanych paliwa alternatywnych.
Na całym świecie te paliwa są różnej jakości. Jakość paliwa ma decydujące znaczenie dla wydajności i emisji spalin paliwa. Jakość paliwa powinna osiągać odpowiedni poziom zgodnie do wymagań pojazdów. Aby osiągniąć te cele światowy przemysł motoryzacyjny stworzył "World Wide Fuel Charter" ("WWFC"), dokument, który definiuje docelowe właściwości paliw dla rożnych wymagań odnośnie spalin i CO2. Dokument WWFC jest regularnie dopasowywany do najnowszego stanu techniki.