Las fuentes de energía para los motores de combustión de automóviles son casi exclusivamente combustibles fabricados de petróleo mediante procedimientos químico-físicos altamente desarrollados. Estos combustibles son mezclas de combinaciones de estructura variada de carbono, hidrógeno y, en algunos casos, oxígeno, y están adecuados al sistema de combustión de los motores. Poseen una gran densidad de energía en comparación con otros líquidos inflamables en lo que al mismo peso se refiere. La energía acumulada se libera rápida y directamente durante la combustión, y en el motor se convierte en energía mecánica.
A estas ventajas de los combustibles líquidos se añaden además las siguientes:
1 Dosificación sencilla y segura
2 Mezcla sencilla del combustible finamente pulverizado con aire
3 Combustión pobre de residuos con suficiente cantidad de aire
4 Disposición de servicio permanente y, en caso dado, adaptable a la temperatura exterior
5 Almacenamiento y transporte sencillos
6 Amplia red de gasolineras
Estas propiedades, junto con los dispositivos del motor y los aditivos de combustible (p. ej., acelerador de encendido), hacen posible la adaptación de los combustibles a las condiciones de la combustión y el aprovechamiento económico de su energía. Actualmente a los combustibles fósiles se añaden cada vez más combustibles de origen biógeno, es decir, los llamados combustibles alternativos.
Los combustibles tienen distintas calidades en todo el mundo. La calidad del combustible juega un papel decisivo para el rendimiento y las emisiones de gases de escape de los vehículos. Consecuentemente, se debería armonizar la calidad del combustible a un nivel adecuado correspondiente a las exigencias del vehículo. Para lograr estos objetivos, la industria internacional del automóvil creó el "World Wide Fuel Charter" ("WWFC") que define las propiedades más adecuadas que deben cumplir los combustibles para los distintos requerimientos en materia de gases de escape y CO2. El WWFC se revisa periódicamente y se adapta a los últimos avances tecnológicos.