Le fonti energetiche per i motori a combustione interna di autoveicoli sono costituite quasi esclusivamente da carburanti che vengono ricavati dal petrolio tramite processi chimico-fisici molto sofisticati. Questi carburanti sono miscele di varie combinazioni di composti di carbonio, idrogeno ed eventualmente ossigeno, e sono adattati al processo di combustione dei motori. A parità di peso esse possiedono una maggiore densità energetica rispetto ad altri liquidi combustibili. L'energia accumulata viene liberata rapidamente e direttamente durante la combustione e trasformata nel motore in energia meccanica.
Altri vantaggi dei combustibili liquidi sono i seguenti:
1 Dosatura semplice e affidabile
2 Semplice miscelatura del combustibile finemente nebulizzato con aria
3 Combustione con pochi residui in presenza di sufficiente aria
4 Una costante disponibilità d'utilizzo, eventualmente adattabile alla temperatura ambientale
5 Semplice magazzinaggio e trasporto
6 Rete di distribuzione del carburante su tutto il territorio
Tali caratteristiche, unitamente ai dispositivi presenti nel motore ed agli altri additivi del carburante (ad es. i prodotti acceleranti dell'accensione), consentono di adattare i carburanti alle diverse condizioni di combustione utilizzando così in modo ottimale il valore energetico in essi contenuto. Ai carburanti fossili oggi vengono aggiunti sempre più frequentemente carburanti di origine biogena – i cosiddetti carburanti alternativi.
A livello mondiale i carburanti presentano qualità differenti. La qualità del carburante influenza in modo determinante le prestazioni e le emissioni di gas di scarico dei veicoli. Di conseguenza è necessario armonizzare la qualità dei carburanti in base alle esigenze dei veicoli ad un livello adeguato. Per ottenere questo obiettivo, l'industria automobilistica mondiale ha creato la "World Wide Fuel Charter" ("WWFC") che definisce gli obiettivi da perseguire a livello di caratteristiche dei carburanti riguardo gli standard per le emissioni di gas di scarico e di CO2. La WWFC viene rielaborata ad intervalli regolari e adattata allo stato attuale della tecnica.