Surse de energie pentru motoarele cu ardere internă ale autovehiculelor sunt aproape exclusiv carburanții, produși din țiței, pe baza unor procedee chimice și fizice extrem de bine concepute. Acești carburanți sunt amestecuri pe bază de legături cu structuri diferite de hidrocarburi, hidrogen și eventual oxigen și sunt adaptate la procedura de combustie a motoarelor. Ei au o mare densitate de energie în comparație cu alte lichide inflamabile, raportat la aceeași greutate. Energia acumulată este emisă rapid și imediat în timpul combustiei și este convertită în motor în energie mecanică.
Pe lângă aceste avantaje ale carburanților lichizi mai sunt prezente și alte avantaje:
1 Dozare simplă și sigură
2 Amestec simplu al carburantului distribuit din cu aerul
3 Combustie fără resturi, în cazul în care există o cantitate de aer suficientă
4 Disponibilitate permanentă de funcționare, dacă este cazul, adaptată la temperatura exterioară
5 Depozitare și transport simplu
6 Rețea de stații de alimentare extinsă
Aceste caracteristici fac posibilă, împreună cu dispozitivele motorului și aditivii de carburant (de exemplu accelerație a aprinderii), adaptarea carburanților la condițiile de combustie și utilizarea economică a energiei. Combustibililor fosili li se adaugă în ziua de astăzi frecvent combustibili de origine biogenă – așa-numiții combustibili alternativi –.
Privit pe plan mondial, combustibilii prezintă diferite calități. Calitatea carburantului joacă un rol decisiv pentru performanța și emisiile de gaze arse ale autovehiculelor. În mod consecvent, calitatea combustibilului trebuie adaptată la un nivel adecvat, în funcție de solicitările impuse autovehiculelor. Pentru a atinge aceste obiective, a fost creat "World Wide Fuel Charter" ("WWFC") de către industria internațională a automobilelor, care definește idei adecvate în ceea ce privește caracteristicile combustibililor pentru diferite cerințe privind gazele arse și CO2. WWFC este prelucrat la intervale regulate și este adaptat celui mai nou stadiu al tehnicii.