As fontes de energia para os motores a combustão interna dos veículos são quase que exclusivamente os combustíveis, que são fabricados a partir do petróleo por meio de processos químico/físicos altamente desenvolvidos. Estes combustíveis são misturas de divergentes ligações de carbono, hidrogênio e eventualmente oxigênio adaptados para o processo de combustão dos motores. Com relação a um mesmo peso, eles possuem, em comparação com os outros líquidos inflamáveis, uma grande densidade de energia. A energia armazenada durante a combustão é liberada de forma rápida e imediata, sendo transformada no motor em energia mecânica.
Para estas vantagens dos combustíveis líquidos ainda podem ser citadas as seguintes vantagens:
1 Dosagem simples e confiável
2 Simples mistura do combustível em forma de névoa com ar
3 Combustão isenta de resíduos com suficiente volume de ar
4 Constante prontidão de operação, se necessário adaptável para a temperatura externa
5 Simples fornecimento e armazenamento
6 Rede de abastecimento em todas regiões
Estas características permitem, em conjunto com as instalações do motor e dos aditivos do combustível (por ex. aceleradores de ignição), adaptar os combustíveis às condições de combustão e utilizar economicamente a sua energia. Os combustíveis fósseis, hoje em dia, recebem uma adição cada vez maior de combustíveis de origem biogênica – os assim chamados combustíveis alternativos.
Se considerado a nível mundial, os combustíveis apresentam as mais diversas qualidades. A qualidade do combustível representa uma papel decisivo para a performance e a emissão dos gases de escape dos veículos. Consequentemente, a qualidade do combustível deveria ser harmonizada até um nível razoável de acordo às exigências dos veículos. A fim de alcançar estes objetivos, foi criado por parte da indústria automotiva mundial o "World Wide Fuel Charter" ("WWFC"), que define as ideias de objetivo das características do combustível às mais diversas exigências no que se refere aos gases de escape e CO2. O WWFC é revisado em intervalos regulares e adaptado ao nível mais recente da técnica.