I carburanti paraffinici sono composti quasi completamente da alcani, per cui non contengono composti aromatici e zolfo. Oltre agli alcani lineari e ramificati, contengono in parte anche cicloalcani. A causa della composizione chimica, le proprietà dei carburanti paraffinici si differenziano da quelle dei normali gasoli e sono specificate per l'Europa nella norma EN15940. Le differenze principali dei carburanti paraffinici dal gasoli convenzionali sono costituite dal maggior numero di cetano, dalla minore contenuto di energia per unità di volume e dalla minore densità.
Analogamente al gasolio, conformemente alla EN 590 anche al carburante paraffinico si può aggiungere estere metilico di acidi grassi (FAME conformemente alla EN 14214) fino a una percentuale del 7 % in volume.
Per assicurare la distinguibilità sul mercato per il cliente, nella distribuzione di carburante paraffinico puro (100 %) si raccomanda vivamente l'utilizzo di un contrassegno significativo. Come carburante puro trova di solito utilizzo soltanto in veicoli di flotte. Come componente di miscele, invece, il carburante paraffinico viene impiegato già oggi sul mercato.
Si distingue in genere tra due tipi di carburante paraffinico a seconda del processo di produzione:
Gasolio paraffinico ottenuto per idrogenazione
La fase di produzione centrale di questo carburante è costituita dall'idrogenazione, ossia dalla reazione chimica delle materie prime con l'idrogeno. Questo processo di produzione può essere realizzato sia in un impianto autonomo sia anche nell'ambito di un processo di raffineria già implementato (co-processing). Come sinonimo per i carburanti paraffinici prodotti per idrogenazione, spesso si utilizza l'abbreviazione HVO, acronimo di Hydrotreated Vegetable Oil (olio vegetale idrogenato). Oltre all'olio vegetale, oggi per la produzione si impiegano tuttavia anche grassi animali e altre materie prime, per cui è opportuno adottare l'abbreviazione HDRD (Hydrogenation Derived Renewable Diesel) quale termine generale per indicare questo tipo di carburante.
Carburanti Fischer-Tropsch – (XtL)
Il processo di produzione consiste nel generare innanzitutto una miscela di monossido di carbonio e di idrogeno, il cosiddetto gas di sintesi, a partire dalla materia prima. Nella fase successiva, il processo Fischer-Tropsch vero e proprio, dal gas di sintesi si ottiene il carburante paraffinico per formazione della catena carboniosa. I nomi utilizzati in genere fanno riferimento alla materia prima utilizzata per generare il gas di sintesi: carbone - Coal to Liquid (CtL), gas - Gas to Liquid (GtL) e biomassa - Biomass to Liquid (BtL).
Utilizzo di carburanti paraffinici in motori di autovetture Mercedes-Benz
I motori delle autovetture Mercedes-Benz non sono omologati per l'utilizzo di carburante paraffinico puro (100 %). I carburanti paraffinici vengono tuttavia impiegati già oggi dalle società petrolifere come componenti di miscele con il normale gasolio. Finché continua a soddisfare la norma europea EN 590, il gasolio a cui sono state aggiunte miscele di carburanti conformi alla EN 15940 può essere utilizzato senza restrizioni in motori delle autovetture Mercedes-Benz. Contrariamente all'estere metilico di acidi grassi (FAME), i carburanti paraffinici biogeni (ad esempio HVO e BtL) possiedono un'eccellente stabilità all'ossidazione, per cui sono una buona alternativa come componenti di miscele.
Utilizzo di carburanti paraffinici in motori di veicoli industriali Mercedes-Benz
I motori di veicoli industriali Mercedes-Benz con il livello di emissioni norma Euro VI delle Serie OM934, OM936, OM470, OM471 e della OM473 ultima generazione sono approvati per carburanti paraffinici conformi alla EN 15940.
Per le applicazione off-highway della norma Fase V le serie OM934, OM936, OM470 e OM471 sono approvate per carburanti paraffinici conformemente a EN 15940.