La presencia del azufre en el diésel fósil es consecuencia del petróleo como materia prima. En función de la procedencia del crudo, contiene una cantidad diferente de azufre, que se debe separar de los componentes del combustible durante el proceso de refinación mediante un proceso de desulfuración.
La reducción del contenido de azufre en el combustible es un proceso que tiene lugar en todo el mundo por motivos de protección medioambiental.
Por lo general, las normas de combustibles contienen un límite para el contenido de azufre máximo permitido. En cambio, un contenido mínimo no es necesario para el funcionamiento técnico y, por lo tanto, tampoco es exigido.
Los motores diésel MB han sido concebidos para diéseles que cumplen las respectivas exigencias nacionales (en Europa EN 590) de los mercados para los que están autorizados.
Contenido de azufre en la UE
A lo largo de los últimos años se ha ido reduciendo constantemente el contenido de azufre en el diésel. Actualmente, el valor límite se sitúa en un máximo de 10 mg/kg, por lo que se considera que el diésel en Europa no contiene azufre. Desde el punto de vista técnico, no hay objeciones en lo referente al uso de un diésel con bajo contenido de azufre. Su uso es incluso conveniente por razones de protección medioambiental. Los diéseles sin azufre están prescritos dentro de la UE desde el 1 de enero del 2009.
Contenido de azufre en otros países
En muchos países aún son habituales unos valores que rondan el 0,3 % en peso; en algunos países existen unos valores de azufre en torno al 1,0 % en peso y superiores. A modo orientativo, las hojas 136.1 y 136.2 muestran una lista (incompleta) de los contenidos de azufre en el combustible diésel existentes en todo el mundo, dividida en clases.
Repercusiones del azufre sobre la tecnología básica de depuración de gases de escape
Este concepto se basa en la ausencia de un tratamiento posterior de los gases de escape o en un tratamiento por medio de un catalizador por oxidación.
Con un contenido de azufre de > 0,3 % en peso del diésel se reduce la vida útil del motor. Durante la combustión se genera dióxido de azufre, que, con el agua, forma ácido sulfuroso que puede originar un desgaste corrosivo, especialmente durante funcionamiento del motor a bajas temperaturas. Una posible solución es el uso de aceites de motor de fuerte acción alcalina y la aplicación de intervalos de cambio de aceite reducidos.
Los contenidos de azufre superiores a aprox. 0,5 % en peso se interpretan como condición de funcionamiento desfavorable. En las condiciones de funcionamiento correspondientes y usando un catalizador de oxidación se detecta un fuerte aumento de la masa de partículas en función del contenido de azufre del combustible. Esto es el resultado de la oxidación catalítica del dióxido de azufre formado para convertirlo en trióxido de azufre con la consiguiente emisión de sulfatos o ácido sulfúrico, adsorbidos en las partículas de hollín.
Repercusiones del azufre sobre la tecnología perfeccionada de depuración de gases de escape
Bajo este concepto se incluyen, por ejemplo, catalizadores acumuladores de NOx basados en metales alcalinotérreos/metales preciosos o el "sistema CRT" para la reducción de partículas.
Estos sistemas requieren diésel sin azufre (< 10 mg/kg) para su correcto funcionamiento. En ambos casos, el trióxido de azufre que se forma a partir del azufre en el combustible dificulta la conversión catalítica de las sustancias nocivas, quedándose además bloqueado irreversiblemente el catalizador de acumulación de óxido de nitrógeno debido a la formación de sulfatos alcalinotérreos.
Medidas complementarias
En los diéseles con contenido de azufre muy bajo se debe prestar especial atención a la capacidad de lubricación (véase el apartado "Capacidad de lubricación", hoja 131.0). Debido al proceso de desulfuración empeoran significantemente las propiedades lubricantes del diésel y se deben reajustar con el uso de los aditivos correspondientes.