Óleos de motor multiviscosos possuem um alto índice de viscosidade e, com isso, se diferenciam em comparação com óleos de motor monoviscosos por uma menor dependência da temperatura de viscosidade. Eles podem, com isso, ser utilizados em uma faixa de temperatura relativamente ampla. Um óleo de motor, por exemplo, da classe SAE 5W-40, atende em baixas temperaturas no comportamento de fluidez a frio as exigências da classe SAE 5W e em altas temperaturas de serviço as exigências da classe SAE 40, de modo que ele também pode ser utilizado em regiões mais frias durante o ano inteiro (comparar para isso a folha MB 224.1 e 224.2).
Na fabricação de óleos multiviscosos convencionais, com base em óleos minerais, são misturados a óleos básicos apropriados elementos que melhoram o índice da viscosidade (polímeros macromoleculares que melhoram a viscosidade). Os elementos que melhoram o índice da viscosidade resultam em um comportamento de fluidez não newtoniano. Isso significa que a viscosidade depende não somente da temperatura e da pressão, mas sim também do gradiente de velocidade na película de óleo. Dependendo da estabilidade de cisalhamento do óleo de motor podem, no caso de altas cargas mecânicas de cisalhamento no motor, quebrar as correntes de polímeros, de modo que ocorrerá uma perda permanente de viscosidade do óleo (redução permanente de viscosidade). Adicionalmente à perda permanente de cisalhamento pode, dependendo do valor do gradiente de velocidade na fenda de lubrificação, ocorrer uma redução temporária da viscosidade (alteração reversível da viscosidade). Por isso, é necessária para todos os óleos multiviscosos uma estabilidade de cisalhamento suficientemente alta, de modo que também após um tempo de funcionamento mais longo esteja garantida uma viscosidade suficiente.
Óleos de motor monoviscosos, como por ex. SAE 10W, SAE 30, etc., atendem somente a uma classe de viscosidade SAE e precisam ser trocados de acordo com a zona climática e a estação do ano. Os óleos monoviscosos apropriados para as altas exigências térmicas dos óleos de motores SAE 30 ou SAE 40 dificultam ou impedem em baixas temperaturas externas a partida a frio e provocam na fase de aquecimento altas perdas de atrito indesejadas dependentes da viscosidade. Ao contrário a isso, os óleos de motor monoviscosos SAE 10W respectivamente SAE 20W-20, apropriados para a partida a frio, não estão adequados para o uso em altas temperaturas externas, pois a proteção necessária contra desgaste não pode ser garantida.
Devido aos motivos mencionados acima, os limites das aplicações de uso das diferentes classes SAE, como são indicados nas instruções de serviço, nos manuais de operação e nas folhas MB 224.1/.2, devem ser observados e respeitados.