Wielosezonowe oleje silnikowe mają wysoki wskaźnik lepkości i różnią się od olejów jednosezonowych mniejszą zależnością lepkości od temperatury. W związku z tym można je stosować we względnie szerokim zakresie temperatury. Na przykład olej silnikowy klasy SAE 5W-40 pod względem płynności w niskiej temperaturze odpowiada wymaganiom klasy SAE 5W, a w wysokiej temperaturze pracy - klasy SAE 40, więc w krajach o zimnym klimacie można go stosować przez cały rok (por. arkusz MB 224.1 i 224.2).
W procesie produkcji konwencjonalnych olejów wielosezonowych do mineralnego oleju bazowego są wprowadzane dodatki poprawiające indeks lepkości (polimery wielkocząsteczkowe o działaniu zagęszczającym olej). Środki poprawiające lepkość powodują, że płynność przestaje spełniać założenia Newtona. Oznacza to, że lepkość zależy nie tylko od temperatury i ciśnienia, ale również od gradientu prędkości cząstek filmu olejowego. W przypadku dużych mechanicznych obciążeń ścinających w silniku może dojść, w zależności od stabilności ścinającej olejów, do zerwania łańcuchów polimerów, co doprowadza do trwałej utraty lepkości olejów (permanentne obniżenie lepkości). Permanentnej utracie ścinalności może dodatkowo towarzyszyć, w zależności od gradientu prędkości w szczelinie smarnej, przejściowa degradacja lepkości (odwracalna zmiana lepkości). W związku z tym wielosezonowe oleje muszą być odporne na zjawisko ścinania się, aby również po dłuższym użytkowaniu zagwarantowana była wystarczająca lepkość.
Oleje jednosezonowe, jak np. SAE 10W, SAE 30, itd. odpowiadają jedynie jednej klasie lepkości, w związku z czym w zależności od strefy klimatycznej i pory roku muszą być wymieniane. Oleje jednosezonowe SAE 30 lub SAE 40, nadające się szczególnie do znacznych obciążeń termicznych silników, utrudniają lub uniemożliwiają rozruch silnika na zimno w niskiej temperaturze otoczenia, a w fazie rozgrzewania silnika powodują uwarunkowane lepkością, niepożądane duże straty cierne. I odwrotnie, oleje jednosezonowe SAE 10W lub SAE 20W-20 odpowiednie do rozruchu silnika na zimno, nie nadają się do zastosowania przy wysokiej temperaturze otoczenia, ponieważ nie zapewniają komponentom wystarczającego zabezpieczenia przed zużywaniem się.
Z powyższych powodów konieczne jest przestrzeganie granic stosowania olejów o różnych klasach SAE, zgodnie z informacjami podanymi w instrukcjach obsługi oraz w arkuszach MB 224.1/.2.