Gli oli motore multigrado dispongono di un alto indice di viscosità, pertanto la loro viscosità e meno sensibile alle variazioni di temperatura rispetto agli oli motore unigrado. Essi possono essere quindi impiegati all'interno di un intervallo di temperature relativamente ampio. Un olio motore ad esempio della classe SAE 5W-40 per quanto concerne la fluidità alle basse temperature rispetta i requisiti della classe SAE 5W e alle alte temperature d'esercizio quelli della classe SAE 40, così da potere essere impiegati per tutto l'anno anche nelle regioni più fredde (vedi a proposito i fogli MB 224.1 e 224.2).
Nella produzione di oli multigrado convenzionali, oli base adeguati vengono miscelati con additivi per il miglioramento dell'indice di viscosità (polimeri macromolecolari che favoriscono la viscosità). Tali correttori di viscosità conferiscono all'olio caratteristiche di scorrevolezza non newtoniane. Ciò significa che la viscosità di questi oli dipende non solo dalla temperatura e dalla pressione ma anche dal gradiente di velocità nel film d'olio. A seconda della resistenza al taglio dell'olio motore, se il motore è soggetto ad alte sollecitazioni di taglio le catene polimeriche possono spezzarsi, per cui si verifica una continua perdita di viscosità dell'olio (riduzione permanente della viscosità). Oltre alla perdita costante di resistenza al taglio, a seconda del valore del gradiente di velocità nel meato si può verificare una riduzione temporanea della viscosità (variazione reversibile della viscosità). Per tutti gli oli multigrado è richiesta pertanto una sufficiente resistenza al taglio, in modo da garantire una viscosità sufficiente anche dopo una lunga durata di esercizio.
Gli oli motore monogrado come ad es. SAE 10W, SAE 30, ecc. coprono invece solo una classe di viscosità SAE e devono essere cambiati a seconda della zona climatica e della stagione. Gli oli unigrado SAE 30 o SAE 40 particolarmente indicati per forti sollecitazioni termiche dei motori rendono più difficile o impediscono l'avviamento a freddo a basse temperature esterne e durante la fase di riscaldamento portano ad perdite per attrito particolarmente alte causate dalla viscosità. Al contrario, gli oli motore monogrado SAE 10W o SAE 20W-20 adatti agli avviamenti a freddo, non sono adeguati in caso di temperature esterne elevate perché non garantiscono la necessaria protezione contro l'usura.
Per i motivi summenzionati devono essere obbligatoriamente rispettati i limiti riguardanti i campi d'impiego delle diverse classi SAE riportati nelle istruzioni d'uso e di servizio e sui fogli MB 224.1/.2.